FREE

彼は歌い方を忘れたという。
日本ではないどこか遠い国で売れた歌手だったらしいから、相当上手かったんだろう。
今では声だけじゃなく顔すら変わり果てたから、もう元には戻れないという。

「いーよ、それでも。僕はココの方が楽しいし、SAIの事好きだもん」

それでも、時々歌おうとしてるのが、少し痛々しいと思う。
戻れるなら戻りたいと思ってるはずだ。
アイツはオペラ座の怪人とは違って、生まれながらに顔半分が化け物だったわけじゃないんだ。
なのに声まで奪われて、話す声は掠れてる。
狂った様に歌う時だけ、声帯は人並みの活動をする。
でもそれだけじゃ、昔のようには歌えない。


「―――」

部屋のソファに座って、掠れ声のまま歌っている。
昔、自分が歌ってた曲だろうか。
俺の知らない言葉だ。

「―なあ、Ｇ」

夕飯の支度をしていたＧは返事すらしない。
でも聞いてはいるだろう。

「リクのアレ、何語だ？中国じゃねーよな」
「スペイン」

……何でだ。
生まれはイギリス、育ちは中国だろアイツ。
まあ、確かスペインっつったらＧはお得意だよな。

「あの歌、知ってるか？」
「アイツの即席だろう」
「…え、そうなのか？」

多分、ではなくＧはコックリ頷いた。

「訳すか？」
「ああ、頼むわ。」

Ｇは鍋を掻き混ぜながら、リクの歌に合わせて、音階無しで平坦に歌詞だけ口にしだした。



「カラス、何故鳴くの。
それは借金を取り立てるから。
猿の尻は真っ赤っか。
サイの頭も真っ赤っか。
昨日の夕飯は和食だった。
今日は中華がいいな。
ボルシチ食べたいな。
カルボナーラ、ペペロンチーノ。
あれ、中華じゃない。
まあいいか。
サイの胸が最近大きくなった。
誰かに揉ませてるのか。
そいつを殺したい。
サイは胸よりツンデレがいい。
キョロちゃんキョロキョロ。
金のエンゼルよこしやがれ」

「もういい。」

私は潔くＧに通訳をやめさせた。


前言撤回。
全然痛々しくねえ。

まあ、アイツが楽しいなら構わないさ。
けど誰が人に乳揉ませて豊胸してるだと？


「…リクのビーフシチューには肉を入れるな。」
「ボルシチだ。」
「アイツの好物は作るな。今からビーフシチューに変えろ。」
「………。」

ＦＲＥＥ

くるくるくる

くるくる



「…リク、何やってんだ」

カップに入ったコーヒーにサイの顔が浮かぶ。
今日も不機嫌みたいに目が座ってる。

「コーヒーの、ミルクがぐるぐるにならないかな、って」
「はぁ？」
「コーヒーとかクリープのパッケージにあるコーヒーって、ミルクがナルトみたいに渦がぐるぐる」
「それで何杯コーヒー作ってんだお前は。」
「あてっ」

ツムジを親指で突かれた。

「下痢になるー…」
「このミルクたっぷりのコーヒーどもをどーするんだ」
「全部飲むよ？」
「……それ、マジ腹下しても俺のせいにすんなよ。」

サイはその辺のコーヒーを一杯手にして口をつけた。

「苦えっ！」

やっぱり。コーヒー飲めないもんね。
ナリと言葉遣いとかはパンクなにーちゃんみたいだけど中身は案外女の子らしくて可愛いとこあるんだよね。
いつかちゃんと可愛い格好させたいなー。

「何にやけてんだ」
「あでっ、叩かないでよー」

痛い、結構痛い。
しかもなんで頭頂部ばっか狙ってくんの。
サイが構ってくれるだけで嬉しいんだけどね。

「あ、Ｇ、こっちこい」

げ。

「…何やってるんだ…」

Ｇが爽やかに笑ってる…
会計係には見せたくなかったな。

「ちゃんと全部飲むよ、あと一ヶ月僕はコーヒー要らないよ。」
「ならいい。」

いいんだ…
よかった。
Ｇはいつもの気の抜けたような穏やかな無表情になった。

「なんかリクがコーヒーにミルクがとぐろ巻いたみたいなやつやりてーらしーんだが」

とぐろって言うのかなあれは。

「…………。」

ほら、Ｇ困ってるよ。
日本語間違ってたんだよサイ。
と、思ってたら

「？」

Ｇは台所にひっこんだ。
で、何を思ったか、ボトルの醤油を持ってきた。

「え、何やってんの。」

僕とサイの声が被った。
Ｇはコーヒーの入ってたカップを手にして、中身を飲み干した。


ていうかそれ、さっきサイが飲んだやつ………
さりげなくサイと間接キス？殺していいかな？？

で、飲み干したカップに醤油をだばだば注ぎだした。

「……？…………おおっ!!!!」
「おー、スゲーな。」

醤油って、黒いからカップ注ぐとブラックのコーヒーみたい。
掻き回してそこにミルクを入れたら、ぐるぐるの渦を巻いてる。

「本当のコーヒーだとミルクのほうが重いから沈んで、尚且つすぐに溶けるからできないらしい。」
「へー」


美味しそー


「ぶはっ!!!!」
「うわっ、何してんだお前!!!!」
「ま、まずっ、口が…っ」
「モロ醤油だぞ、飲めるわけねーだろーが阿呆か」
「…うー…」

まずさに気付く前に結構がぶがぶ飲んだらお腹痛くなった。
反省。



後日、僕が残したコーヒーは保存できるようにＧがコーヒーゼリーにしてくれてた。
また反省。

双子

「はい」
あまり二人きりになる時間は少ない。
いつ何時も油断はしないと皆で示し合わせているから。
だが今日は皆が計らってくれた。

そのプレゼントは姉のレイからで、店売りの小綺麗にラッピングされたクッキーだった。

「…何が喜ぶか、分からなくて、そんなものになった。」
「……。」

同じ顔の弟は口をつぐんで、それを持ったまま動かない。
何か困っている様子に、彼女は首を傾げた。

「シェイ、甘い物は嫌いだったか？」
「いや…」

シェイディは眉間に小さくしわを寄せて、
荷物鞄から小さな袋を出した。

「…プレゼントが、被った」

渡したのとは違うクッキーの袋を受け取り、レイは目を丸くした。

心底驚いた。
プレゼントが同じだったとかそんなことではなく、自分を忌み嫌っていたシェイディがプレゼントなんて用意していたことに。

「…一緒に食べようか。」
「…………なんか滑稽だからいい。」

男二人。
しかも同じ顔がならんでクッキーを食べている。
確かに少し滑稽かもしれない。

「そんなこと言うなよ」
「いいって。やることもあるし…」
「残念だな。二人の時間の方が嬉しいプレゼントになるんだが。」
そう言うと、シェイディは返さずしばし黙り込んだ。
やはり、まだ二人だけになるのは不安もあって嫌だったのかもしれない、とレイは内心苦笑いした。

「…姉さんは」
「うん？」

「姉さんは俺をどう思ってるんだ？」

不意にそんなことを聞かれ、レイは固まった。

「昔俺に執着してたのは分かる。でも何で執着してたか分からない。ただの弟って扱いじゃなかった。」
「そうだな。嫌な思いをたくさんさせた。」
「…ああ、だから俺はてっきり姉さんに憎まれてるのかとも思った。でも今は気遣ってくれるし、そんな恋人まがいな言葉も吐いたりして。」

確かに、正直な気持ちを口にしたのだが、クサかったかもしれない。

「シェイのことが、ただ好きだからだ。」
「…それも、分かる。…ただ…」

シェイディは言いにくそうに口をひきむすぶ。
だが彼が言いたいことは何となく察した。

姉弟として好きなのか。
恋人として好きなのか。

場合によってはレイの好意を受け入れかねるだろうから、シェイディはそれを気にしていたのだ。
唇が自然と笑みを浮かべた。

「姉弟よりも、恋人よりも、私自身よりも」

その笑みはどこか、なにもかもを諦めていた。

「お前を愛してる」

自分と同じ姿をした弟。
彼が自分だったらよかったのに。
この体が別々でなければよかったのに。
世界に二人だけがいればよかったのに。
そう思うくらいに、ただ彼だけを…

「お前の目が私だけを見て、私だけを求めて、私の名前だけを呼べばいい。他の誰にも一切触れられない、私だけのものになればいい。」
「……。」

シェイディは無意識に、身を引いていた。
その様子を見て、レイは表情を和らげた。

「と、昔は思ってたよ。」
「…………今、は」
「今は、シェイにはもっと世界を見て、楽しんで、幸せになってくれたらいい。」

先ほどまでの貪欲な独裁者のような顔とは違う、優しい姉の顔をした。

「もっと賢く、強くなって、自分の道と、仲間を守れるように。…マナを守れるように。」

マナの名前を出した途端に、シェイディの頬に薄く朱が差した。

「私は、その手伝いができればいい。そう思ってるよ。」



ただ、彼を求める気持ちが無くなったわけではないけれど。
彼が自分だけしか見れなくなったら…
そうしたらそれが１番イイとは思うけれど。




「クッキー」
「うん」
「…一緒に、食べるか」

シェイディは恐る恐るといった感じにそう言う。

「………。」
「………。」
「シェイ」
「？」

レイが不意に詰め寄り

「!!!!??」

唇が重なる。
短い悲鳴が上がり、相手を突き飛ばしてシェイディが逃げるように下がった。

「…お前を傷つけることはもうしたくないが、隙だらけであまり可愛いことをしないほうがいい。」

更に、日頃常々思う。
どうせ同じ姿なら、自分が男で弟が妹で生まれてくればよかったのに。
そうしたら、シェイディを抱けたのに。


分かっていたが、それからしばらくは彼の半径１ｍ以内に近付くことが許されなくなった。

無題

黒い法衣の裾に沿って、犬が駆け回る。
正確には仔狼。
茶色い毛並みの塊は尻尾をちぎれんばかりに振り乱している。

あんなに息上がってるのに、まだ動き回るのかと無知なアサシンは関心していた。

「デザートウルフは嫌いですか？」

その仔狼とじゃれあっていたプリーストの方が疲れたらしく、遊ぶのをやめてアサシンに向き直る。

アサシンは小さく首を横に振った。
だが普段のこのデザートウルフに対する態度から『好き』という意味でないのは分かる。

『…獣にも優しいな。』

声を音にすることができない青年は、言葉をプリーストに冒険者証を通して通信した。

彼の言葉を補足するなら、「アンタは人を相手にする時だけでなく、獣を相手にするときも平等に優しいのだな」と言いたいようだ。
プリーストはそれに苦笑いで返した。

力を抜いたプリーストの背後に、その獣が飛びかかろうとしていた。
が、プリーストは半身を捻っただけで仔狼を平手でたたき落とした。

『っ！』

優しいなと口にしたそばからそれか。


「…ペットはただの獣じゃないですよ。」

慈愛の表情をして、聖職者は囁く。

「家族…と言ったら綺麗すぎますが」

ならアンタはさっき家族を平手でたたき落としたのかとツッコムところか。

「些細でも、自分の人生というか…生活に確実に関わっている存在ですし。深く関わった今、この子は私の大切な何かですから。」

彼の言うことは少し難しくてわかりにくい。
首をかしげていると、彼は何か思いついたように唇の端を上げた。

「そうだ。ジノにお願いが。」


彼の楽しそうな笑顔というのは、大体信用できない。





一人、痩身のアサシンと子デザートウルフが町を駆けている。
別に楽しそうでも大変そうでもない。
子デザートウルフはただひたすら駆けている。
アサシンは無表情でそれを追っている。

一見では何をしているか、誰も理解することはできない。

『…散歩って、これでいいのか？…まぁいいか。』

ただ青年は一人心の中で自問自答していた。
それでもやはり周りの一般人の驚いたような視線のせいで疑問はぬぐえず、また同じ自問自答を繰り返す。

『……。』

前を走る獣、それの名前を「グリード」と言うが、声をかけたくとも青年は声を発することはできない。
それに何よりグリードは後ろから追ってくるアサシンに懐いていない。

得体の知れない人間が追いかけてくるように思っているのかもしれない。
それでも走る様子に必死さはないのだから、後ろの人間を無視して自分の好きに走っているだけということを、アサシンはなんとなく感じ取り始めていた。

きっと、君にも何か分かるかもしれないよ。
あらゆる意味で信頼しているあのプリーストはそういった。
だからこうして散歩…とはいえぬ散歩をしているのだが。

ただ俊足とスタミナを鍛えているだけにしか思えなくなっていた。

「…うわ、うわ！！」
「？！」

しばらく走っていて息が切れてきた頃、前方で人の慌てふためく声がした。
視線の先にはごつい肉屋の店主が包丁を持ったまま店の前に立ち往生している。
グリードの進行方向はその真っ只中。

デザートウルフは当然肉食。
そういえばアサシン自身も小腹が空いてきた頃、目の前の獣も飢えていたのかも知れない。

「っ！！」


アサシンは半身をひねり、重心を下げて地面すれすれを流れるように高速移動した。
バックステップ、体に負担はかかるし後方移動しかできないのが難点だがそちらのほうが格段に早く移動できる。
肉屋と店主に背を向けて、アサシンの体が子デザートウルフの前に現れた。

「ギャンッ！！」

内心、息を呑んだ。
つい咄嗟に飛び掛ってきていたグリードを平手で突き飛ばしてしまった。
泣き声をあげてそれは石畳の床に転がった。

『……。』

一度転がった獣はすぐに起き上がってうめき声を上げ始める。
完全に敵視して警戒してしまっている。

『…ごめん。』

言ったところで特定の冒険者以外には聞こえない声。


こんなとき、どうすればいいのだろう。
獣に対して謝るとき、飼い主のプリーストならどうするだろう。

考えながら、アサシンは獣と少し距離をおいて前にしゃがみこんだ。
そして手を伸ばす。

『っ…』

牙が手の平と甲に食い込む。
噛み千切ろうという勢いで牙を刺したまま顔を動かして。

『……ごめん。』

生きてきて、謝ることなんて無かった。
職業柄、謝っても仕方ない、意味の無いことばかりしてきたから。
でもきっと、自分とは違って汚れていない人たちは、許しを請うだろう。

アサシンは抵抗しないまま、残った片手で獣の頭をなでようとした。
いっそう牙が食い込んで激痛がしたが、それでもかまれているほうの腕は動かさずに。

茶色い毛並みを撫でる。

『……ごめんなさい。』

ずっと撫でていた。


---続く(微妙な区切り)

子ハンタ＋アサクロ

「んーっ！」
「……。」
「んんー！！」
「ルア」
「んがーっ！！！」
「全力で背伸びをしても成長はしない。」

見た目ちょっと怖カッコイイアサクロのにーちゃんが無感情に俺にそう言った。
現実なんて改めてたたき付けられなくても分かってるさ！
分かってるが！
あと４センチなんだあああ！

「…ああ、そうだ」
「ん？なんだよ」
「君には申し訳ない報告だが、私も１センチ身長がの」
「縮んだと言えええええ！！！」
何性懲りもなく伸びてんのこの人。
もう伸びないって約束したじゃん。
いや、約束したというか、おにーさん三十路も迫るお歳だから現実として伸びないだろうと…

「凹むことはない、君も随分背が伸びた。」
ここまで凄い大変だったんだぞ！
時には１センチ伸びて２センチ下がったり、３歩進んで２歩下がったり…
そこまでして伸びたくなかったのか、俺の身長よ。

「でもまだちっこい、格好悪い。」
「もう小さいという部類じゃないだろう。並の女性と列んでもよく映える。」
「ちげーよ…それじゃ意味ねー…」
「？」

そりゃー成長期入って自分でも嬉しいくらい伸びたさ。
臨時の狩りで一緒した女の子より全然高かったし。
何より、もう兄貴と同じくらいになるし。

でも、肝心なとこには追い付いてない。

「ツチナワと列んだ時に釣り合わなきゃ意味ねーんだよ」
「……」


ツチナワは不意に薄く笑みを浮かべた。
にっこりと笑うより、これが彼の本当の笑いだって知るのは俺だけじゃないかと思う。
純粋な大人の笑顔。

きっとその笑顔は、俺の心中なんか分かっていないんだろう。

そうやって頭を撫でて俺より大人のつもりでいるのも今のうちだ。
背が追い付いたら絶対押し倒してやる。


なんて俺が考えてるなんて思いもしない笑顔で「早く伸びるといいな」なんて言ってる。
そいつに俺は力いっぱい「全くだ」と返す。
そんな現状